Šansų patekti į Eurolygos ketvirtfinalį neturėję Kauno „Žalgirio" krepšininkai bent jau gražiai atsisveikino su turnyru bei atstatė pergalių ir pralaimėjimų balansą - 17 ir 17. Paskutinėse reguliariojo sezono rungtynėse kauniečiai savo aikštelėje 93:78 nugalėjo Atėnų klubą „Panathinaikos". Nuotaiką žalgiriečiams pakėlė ne tik pergalė, bet ir klubo simboliu tapusio Pauliaus Jankūno sprendimas - kapitonas nutarė žaisti dar bent sezoną.
„Žalgiris" iš paskutinių rungtynių pasiėmė viską, ką dar galėjo pasiimti. Buvo aišku, kad jis liks 11-oje vietoje, bet laimėtas mačas leido išvengti neigiamo pergalių ir pralaimėjimų balanso. „Kaip sakė Paulius Motiejūnas („Žalgirio" vadovas, - red. past.), jei rugsėjį kas nors būtų pasiūlęs 17 pergalių, mes turbūt būtume sutikę", - teigė treneris Martinas Šileris (Martin Schiller).
Paskutinėse rungtynėse maloniu akcentu tapo jaunųjų žalgiriečių žaidimas. 19-metis Marekas Blaževičius iki tol Eurolygoje gaudavo tik vadinamąsias „šiukšliadėžės minutes", tai yra pasirodydavo aikštelėje trumpam, kai nugalėtojas būdavo aiškus. Šįkart vidurio puolėjas per 18 min. pelnė 7 taškus, atkovojo 4 kamuolius ir surinko 8 naudingumo balus. 18-metis Mantas Rubštavičius debiutavo Eurolygoje ir per 2 min. spėjo pataikyti du baudų metimus.
Jaunimas galės ir toliau mokytis iš P.Jankūno, kuris paskelbė apie sprendimą dar nebaigti karjeros. Pauliui balandžio 29 d. sukaks 37-eri. Jis neslėpė, kad prieš sezoną ir sezono pradžioje buvo daug abejonių. Kapitonas jautė traumų padarinius, jo vaidmuo komandoje sumažėjo ir su tuo buvo sunku susitaikyti psichologiškai. Visgi antroje sezono pusėje P.Jankūno žaidimas pagerėjo Mače su „Panathinaikos" jis žaidė 30 min., pelnė 7 taškus ir atkovojo 7 kamuolius.
„Paskutintį mėnesį jau buvau ramus, nes sprendimas išsigrynino. Pakalbėjome su P.Motiejūnu, susidėliojome akcentus ir nutarėme, kad galbūt dar metus pažaisiu ir pabūsiu rūbinėje, kur šiuo metu esu labiau reikalingas", - sakė P.Jankūnas.
Žaisti 30 min. kapitonui prireikė todėl, kad priekinė linija buvo išretėjusi. Žofris Lovernas (Joffrey Lauvergne) nerungtyniavo dėl nugaros skausmų, Naidželas Hejesas (Nigel Hayes) yra užsikrėtęs koronavirusu, Augustinas Rubitas (Augustine Rubit) viruso jau atsikratė, bet negalėjo žaisti dėl sveikatos protokolo reikalavimų. O kautis reikėjo su ypač aukštu ūgiu pasižyminčia Atėnų komanda.
„Žiūrint į varžovų ir mūsų sudėtis, mes tikrai nebuvome favoritai, bet vaikinai kovojo pagirtinai. Svarbiausia šiose rungtynėse buvo kontroliuoti kovą dėl kamuolių. Žaidėme su komanda, kuri Eurolygoje yra antra pagal atkovotus kamuolius, tačiau laimėjome kovą po krepšiais", - akcentavo M.Šileris. Kovą dėl kamuolių žalgiriečiai laimėjo 34-29.
Dabar „Žalgiriui" belieka užbaigti darbus Lietuvos krepšinio lygoje. Anot M.Šilerio, tik tada bus galima kalbėti apie pokyčius sudėtyje. „Vienas dalykas aiškus - „Žalgiris" yra lietuviškas klubas ir tai labai svarbu jo identitetui. Eurolygoje yra gal tik kelios komandos, turinčios panašų identitetą. Sudėties planavimas prasidės nuo lietuvių", - svarstė treneris. Neabejojama, kad po sezono „Žalgirį" paliks Marius Grigonis, mažai šansų, jog klubas išsaugos Tomą Volkupą (Thomas Walkup) ir N.Hejesą.
Iki ketvirtadienį vykusių rungtynių buvo aiškūs šeši ketvirtfinalyje žaisiantys klubai. Septintuoju tapo Madrido „Real", išvykoje 93:67 sutriuškinęs Stambulo komandą „Fenerbahce", kurios gretose nežaisė Edgaras Ulanovas.
Į paskutinę vietą aštuntuke pretenduoja „Valencia" ir Sankt Peterburgo „Zenit". „Valencia" namie 86:81 įveikė Vitorijos ekipą „Baskonia" ir atėmė iš jos galimybes patekti į ketvirtfinalį. Vitorijos ekipai Rokas Giedraitis surinko 17, Tadas Sedekerskis - 8 taškus. „Zenit" penktadienį susitiks su Tel Avivo „Maccabi", o balandžio 12 d. žais atidėtas rungtynes su „Panathinaikos". Sankt Peterburgo klubui būtina laimėti abu mačus.
Kitose ketvirtadienio rungtynėse Maskvos CASK namie 88:70 nugalėjo Vilerbano komandą „Asvel", o Berlyno „Alba" savo aikštelėje 81:58 sutriuškino Belgrado „Crvena Zvezda" krepšininkus.
Statistika
Kauno „Žalgiris" - Atėnų "Panathinaikos" (Graikija) 93:78 (27:14, 25:33, 22:13, 19:18)
„Žalgiris": Lukas Lekavičius 20, Tomas Volkupas 18, Rokas Jokubaitis 10, Martinas Gebenas 8, Patrisijus Garinas 8, Marekas Blaževičius 7, Paulius Jankūnas 7, Marius Grigonis 6, Karolis Lukošiūnas 6, Mantas Rubštavičius 2, Stivas Vasturija 1.
„Panathinaikos": Namanja Nedovičius 17, Benas Bentilas 13, Joanis Papapetru 9, Zakas Augustas 9, Marijus Hezonja 8...
Lentelė
1. „Barcelona" 24 9
2. CASK 23 10
3. Stambulo „Anadolu Efes" 22 11
4. Milano „AX Armani" 20 13
5. Miuncheno „Bayern" 20 13
6. „Real" 20 14
7. „Fenerbahce" 20 14
8. „Valencia" 19 15
9. „Zenit" 18 14
10. „Baskonia" 18 16
11. „Žalgiris" 17 17
12. Pirėjo „Olympiakos" 15 18
13. „Maccabi" 14 19
14. „Asvel" 13 21
15. „Alba" 12 22
16. „Panathinaikos" 11 21
17. „Crvena Zvezda" 10 24
18. Maskvos srities „Chimki" 4 29
(vieta, komanda, pergalės, pralaimėjimai)