Naujojo sezono startas buvo paskelbtas spalio 20-ąją, tačiau vilniečiai tą dieną į aikštelę neišbėgo, nes dėl pandemijos rungtynių skaičius gerokai sumažėjo. Tradicinis Čempionų lygos pirmojo etapo formatas yra toks - 32 komandos suskirstomos į 4 grupes. Kiekvienoje yra po 8 ekipas ir tokiu atveju kiekvienas klubas sužaidžia po 14 rungtynių.

Šiemet permainos nebuvo planuotos, tačiau rugsėjo pabaigoje Tarptautinė krepšinio federacija visgi nutarė, kad reikia reaguoti į pandemijos sukeltus iššūkius. 32 komandos suskirstytos į 8 grupes. Jose liko po 4 ekipas, o rungtynių skaičius kiekvienam klubui sumažėjo drastiškai - iki 6. Vieną savaitę žais pusė grupių, kitą - kita pusė. „Rytas" pateko į tą pusę, kuri turnyrą pradės vėliau.

Pakeitus sistemą, sumažėjo skrydžių skaičius, taigi teoriškai komandoms grės mažesnis pavojus užsikrėsti. Kita vertus, sumažėjo ir galimybė Vilniuje išvysti pajėgius klubus. Jei būtų likusi ankstesnė sistema, į Lietuvos sostinę būtų atvykę Sasario „Dinamo" (Italija) su Eimantu Bendžiumi, Stambulo „Galatasaray" (Turkija) ir Tenerifės „Iberostar" (Ispanija). Perskėlus grupes perpus, šios komandos liko kitoje kompanijoje kartu su atrankos barjerą įveikusia „Bakken Bears" (Danija).

Šansai patekti į aštuntfinalį, bent jau matematiškai, išliko tokie patys. Pagal ankstesnę sistemą, į kitą etapą būtų žengusios 4 iš 8 komandų, pagal dabartinę - žengs 2 iš 4. Pažvelgus į E grupę, vilniečių galimybės atrodo visai neblogos. Pristatome tris klubus, kurie bandys pastoti „Rytui" kelią.

Atėnų „Peristeri" (Graikija)

Geriausi Atėnų klubo laikai buvo prieš nepilnus du dešimtmečius. 2000-2001 m. sezone jis iškovojo bronzą Graikijos čempionate ir pasiekė aštuntfinalį Eurolygoje. Beje, Eurolygoje „Peristeri" susidūrė su Kauno „Žalgiriu", kurį aplenkė grupės varžybose. Tokie rezultatai nestebina žinant, kad Atėnų komanda savo gretose turėjo taškų rinkimo mašiną - amžiną atilsį Alfonsą Fordą (Alphonso Ford). Pastarojo vardu dabar vadinamas prizas, skiriamas rezultatyviausiam Eurolygos krepšininkui.

2001 m. A.Fordas paliko „Peristeri". Atėnų ekipa ir kitą sezoną žaidė Eurolygoje, tačiau atkrintamųjų varžybų nepasiekė. O praėjus dar porai metų prasidėjo staigus krytis žemyn.

2004 m. „Peristeri" dėl finansinių sunkumų iškrito į antrą Graikijos divizioną, dar po dviejų sezonų - į trečią. 2018 m. klubas grįžo į elitą ir iškart parodė, kad turi daug ambicijų. Užpraėjusį sezoną Graikijos čempionate užimta ketvirtoji vieta, praėjusį - trečioji. Tiesa, praėjęs sezonas nebuvo visavertis, jis nutrūko dėl pandemijos.

Pernai „Peristeri" sugrįžo ir į tarptautinę areną. Čempionų lygoje Atėnų krepšininkai pasiekė aštuntfinalį, bet jame pripažino Jeruzalės „Hapoel" pranašumą. Beje, praėjusio sezono pradžioje prie „Peristeri" vairo stovėjo buvęs „Žalgirio" treneris Ilijas Zuras. Nepaisant gerų rezultatų, lapkritį jis buvo atleistas, o vyriausiojo trenerio pareigas užėmė iki tol asistentu buvęs Nikas Papanikolopulas. Jis vadovauja komandai iki šiol.

Vasarą „Peristeri" atsisveikino su beveik visais legionieriais, liko tik gynėjas Stivenas Grėjus (Steven Gray). Išvykusiųjų vietas užėmė būrelis naujokų amerikiečių: gynėjai Abdulas Gadis (Abdul Gaddy) ir Trė Maklynas (Tre McLean), lengvasis puolėjas Teranas Petvėjus (Terran Petteway), sunkusis puolėjas Džonatanas Arledžas (Jonathan Arledge), „centras" Marvinas Džonsas (Marvin Jones). T.Petvėjus praėjusį sezoną pasižymėjo Italijos čempionate kai, atstovaudamas „Pistoya" ekipai, rinko 16,3 taško.

Kai kurių „Peristeri" graikų pavardės yra garsesnės nei legionierių. Pavyzdžiui, gynėjas Joanis Atinaju yra išbandęs jėgas nacionalinėje rinktinėje. 36-erių puolėjas Panajotis Vasilopulas joje žaidė daug metų ir pasipuošė ne vienu medaliu. 2005 m. jis tapo Europos čempionu, 2006 m. - pasaulio vicečempionu.

„Ryto" sirgaliai neabejotinai prisimena L.Mavrokefalidį, 2017-2018 m. žaidusį Vilniaus komandoje ir buvusį vienu rezultatyviausių jos krepšininkų. Dabar Lukui 36-eri, tačiau puolime jis vis dar yra grėsmingas ginklas. Praėjusį sezoną, gindamas Patrų ekipos „Promitheas" garbę, L.Mavrokefalidis Europos taurės turnyre pasižymėjo 14 taškų ir 6,7 atkovoto kamuolio vidurkiais.

Praėjęs sezonas: Graikijos čempionate užėmė trečiąją vietą, Čempionų lygoje pasiekė aštuntfinalį.

Treneris - Nikas Papanikolopulas.

Garsiausi žaidėjai: Lukas Mavrokefalidis, Panajotis Vasilopulas, Terran Petteway, Abdul Gaddy, Joanis Atinaju.

Rygos VEF (Latvija)

VEF išgarsėjo sovietiniais laikais, kai buvo „Žalgirio" ir Vilniaus „Statybos" varžovu SSRS aukščiausioje lygoje, tačiau 1992 m. šis klubas apskritai išnyko iš krepšinio žemėlapio. 2007 m. jis buvo atkurtas, o 2009 m. grįžo į tarptautinę areną.

Prikelti VEF iš nebūties padėjo du treneriai iš Lietuvos. 2010 m. prie komandos vairo stojo Rimas Kurtinaitis, o šiam išvykus į Rusiją pareigas „paveldėjo" Ramūnas Butautas. Būtent vadovaujant R.Butautui VEF pirmą kartą laimėjo Latvijos čempionatą, tai įvyko 2011 m. Nuo to laiko Rygos klubas savo kolekcijoje sukaupė septynis šalies čempiono titulus.

VEF buvo stiprus ne tik savame kieme. 2011 m. jis netikėtai pasiekė tuo metu dar stiprios Baltijos krepšinio lygos finalą, pusfinalyje įveikęs „Rytą". Be to, VEF penkis sezonus žaidė Europos taurės turnyre, dukart pasiekė antrąjį etapą.

Latvijoje Rygos klubas ir toliau yra tarp stipriausių komandų, bet tarptautinėje arenoje jo akcijos vis krinta. Europos turnyruose VEF nežaidė nuo 2015 m. iki praėjusio sezono, o pernai sugrįžimas nebuvo įkvepiantis - Čempionų lygoje pavyko laimėti tik 1 iš 14 mačų, grupėje užimta paskutinė - aštuntoji - vieta.

E grupės kompanijoje VEF bent jau „popieriuje" atrodo silpniausia komanda. Po praėjusio sezono ją paliko trys legionieriai, veteranas Janis Blūmas ir 20-metis Latvijos krepšinio talentas Artūras Kurucas. Nauji legionieriai Europos krepšinyje kol kas yra nuveikę nedaug. Vidurio puolėjas Maikelas Kaizeris (Michale Kyser) porą metų rungtyniavo kukliuose Graikijos klubuose, o praėjusį sezoną praleido NBA dublerių lygoje. Gynėjas Kailas Almanas (Kyle Allman) tik pernai pradėjo profesionalo karjerą. Kiek garsesnis yra puolėjas iš Puerto Riko Aizėja Pineiras (Isaiah Pineiro), pernai dalyvavęs pasaulio čempionate.

Tarp komandos latvių turiningiausią gyvenimo aprašymą turi gynėjas Aigaras Škėlė, 2017 m. nacionalinės rinktinės gretose žaidęs Europos pirmenybėse. Latvijos rinktinėje yra rungtyniavęs ir kitas gynėjas - Artis Atė. O puolėjo Roberto Stumbrio pavardę galėjo įsiminti akylesni Lietuvos krepšinio gerbėjai. 2018 m. jis epizodiškai žaidė Kėdainių „Nevėžyje".

Praėjęs sezonas: jungtinėje Latvijos-Estijos lygoje užėmė pirmąją vietą, iš Čempionų lygos iškrito po pirmojo etapo.

Treneris - Janis Gailitis.

Garsiausi žaidėjai: Aigars Škėlė, Artis Ate, Isaiah Pineiro, Michale Kyser, Kyle Allman.

Strasbūro SIG (Prancūzija)

Šios komandos pavadinimas beveik dešimtmetį siejosi su trenerio Vensano Kolė (Vincent Collet) pavarde. Jo vadovaujama ekipa 2013-2017 m. žaidė Prancūzijos čempionato finale, 2015 ir 2018 m. iškovojo šalies taurę. SIG ne vieną sezoną varžėsi Eurolygoje, 2016 m. pasiekė Europos taurės turnyro finalą.

V.Kolė era baigėsi šių metų sausį, jis pasitraukė, kai Strasbūro krepšininkai pralaimėjo 10 rungtynių iš eilės. Garsiojo trenerio vietą užėmė suomis Lasis Tuovis (Lassi Tuovi), bet išgelbėti sezono nepavyko - SIG užėmė tik 10-ąją vietą Prancūzijos pirmenybėse, o iš Čempionų lygos iškrito po pirmojo etapo. Beje, Čempionų lygoje prancūzai susidūrė su Panevėžio „Lietkabeliu" ir dukart jam pralaimėjo. Grupėje buvo užimta priešpaskutinė - septintoji - vieta, laimėtos tik 4 rungtynės iš 14.

Po nesėkmingo sezono pasikeitė beveik visa komandos sudėtis. Tarp naujokų yra garsių pavardžių, pavyzdžiui - Jaromiras Bohačikas, pernai Čekijos rinktinės sudėtyje pasižymėjęs pasaulio čempionate. Kitas garsus naujokas - buvęs žalgirietis Akselis Tupanas (Axel Toupane). Visgi Prancūzijos čempionate kol kas iniciatyvos dažniausiai imasi ne jie, o gynėjas Brendonas Džefersonas (Brandon Jefferson) bei puolėjai Bonzis Kolsonas (Bonzie Colson) ir Išmailas Veinraitas (Ishmail Wainwright).

Praėjęs sezonas: Prancūzijos čempionate užėmė 10-ąją vietą, iš Čempionų lygos iškrito po pirmojo etapo.

Treneris - Lassi Tuovi.

Garsiausi žaidėjai: Jaromiras Bohačikas, Axel Toupane, Bonzie Colson, Brandon Jefferson, DeAndre Lansdowne.

„Ryto" tvarkaraštis:

Spalio 27 d. - su „Peristeri" (namie)

Lapkričio 10 d. - su SIG (išvykoje)

Gruodžio 8 d. - su VEF (namie)

Gruodžio 23 d. - su VEF (išvykoje)

Sausio 12 d. - su „Peristeri" (išvykoje)

Sausio 26 d. - su SIG (namie)