2 nuotr.Palangoje prakaitą liejusi Lietuvos vyrų krepšinio rinktinė penktadienį ir šeštadienį savo meistriškumą rodys rungtynėse. Ji dalyvaus „Baltijos kelio“ turnyre Estijos sostinėje Taline, kuriame susitiks su šeimininkų ir latvių nacionalinėmis komandomis. Latviai į Taliną pasiuntė anaiptol ne pačią stipriausią sudėtį, todėl didelių žvaigždžių varžovų gretose nebus. Už tai bus pažįstamų veidų, tokių kaip Latvijos rinktinės treneris Robertas Štelmaheris ar Estijos komandos puolėjas Simas Sanderis Venė (Siim-Sander Vene).
Lietuvos sirgaliai po ilgos pertraukos turės galimybę pažiūrėti krepšinį, kuriame žaidžiama penki prieš penkis, nes iki šiol, net ir panaikinus karantiną, jie tenkinosi trijulių krepšinio transliacijomis. Turnyru Taline bus paminėtas Estijos krepšinio 100-metis. Lietuviai šiandien 19.30 val. susitiks su šeimininkais, o rytoj tuo pačiu laiku žais su latviais. Į rungtynes bus leidžiami žiūrovai, taigi tribūnose nebus tylu.
Dariaus Maskoliūno treniruojama Lietuvos komanda į stovyklą Klaipėdoje susirinko liepos 10 d. Pratybose dalyvavo 13 krepšininkų, bet Artūras Gudaitis ir Arnoldas Kulboka neišvyko į Estiją, tad trenerio dispozicijoje liko 11 žaidėjų.
Rinktinėje nėra ne tik NBA milžinų Domanto Sabonio ir Jono Valančiūno, bet ir Roko Giedraičio, Jono Mačiulio, Mindaugo Kuzminsko. Kita vertus, joje yra kapitonas Mantas Kalnietis, Eurolygos kovose užgrūdinti Lukas Lekavičius, Marius Grigonis ir Edgaras Ulanovas. Net ir tokios sudėties rinktinė „popieriuje“ yra neabejotina turnyro favoritė, nes kaimynų pajėgos - daug kuklesnės.
Stipriausios sudėties latviai neabejotinai būtų kietas riešutėlis, tačiau jų gretose nebus NBA, Eurolygos ir netgi Europos taurės klubų krepšininkų. Treneris R.Štelmaheris į treniruočių stovyklą pakvietė 15 žaidėjų, o į turnyrą Taline atrinko 12. Pajėgas, esančias jo arsenale, galima vadinti antrąja Latvijos rinktine, bet ir tai tik geriausiu atveju.
Latvijos ekipoje netrūksta legionierių, tačiau jie praėjusį sezoną atstovavo kukliems klubams. Antrajame Ispanijos divizione žaidė gynėjas Andris Misteris ir puolėjas Marcis Šteinbergas, antrajame Rusijos divizione - gynėjas Artūras Ausėjas ir puolėjas Artiomas Butjankovas. Edgaras Lasenbergas rungtyniavo Lietuvoje (Pasvalio „Pieno žvaigždėse“), Artis Atė - Rumunijoje, Karlis Šilinis - NCAA studentų pirmenybėse. Beje, E.Lasenbergo statistika Lietuvos krepšinio lygoje buvo labai kukli - 4,3 taško.
R.Štelmaheris puikiai pažįsta Lietuvos krepšinį, nes 2004-2008 m. žaidė Vilniaus „Lietuvos ryte“, o vėliau, tapęs treneriu, dirbo tame pačiame Vilniaus klube ir „Pieno žvaigždėse“. Pasvalio komanda dažnai kviečiasi krepšininkus iš Latvijos. 2017-2018 m. joje rungtyniavo dar vienas šiemetinės rinktinės narys - A.Ausėjas.
Krepšinio 100-metį minintys estai į turnyrą žiūri daug rimčiau nei latviai. Nuostolių yra ir jų gretose, bet iki optimalios sudėties trūksta nedaug. Treneris iš Suomijos Juka Toijala (Jukka Toijala) surinko 18 krepšininkų ir tikisi, kad jie visi turės galimybę pažaisti. Mat turnyru Taline estai neapsiribos, liepos 29 ir 30 d. jie dar žais draugiškas rungtynes su suomiais.
J.Toijalos komanda yra kiek susilpnėjusi įžaidėjo pozicijoje. Veteranas Stenas Sokas (Sten Sokk) bandė treniruotis, tačiau iškrito iš rikiuotės dėl kulno traumos. Vienas ryškesnių jaunosios kartos atstovų, 21-erių Kristianas Kulamiajė (Kristian Kullamae), įstrigo Ispanijoje ir turnyre turbūt nedalyvaus.
K.Kulamiajė žaidžia Madrido komandoje „Real Canoe“, Ispanijos antrajame divizione.
Nors jau porą dešimtmečių atrodo, kad Estijos krepšinyje nesibaigia blogi laikai, rinktinė vis nesugeba bent priartėti prie Europos elito, šalyje vis dėlto yra perspektyvių krepšininkų. 20-metis puolėjas Henris Drelas (Henri Drell) praėjusį sezoną atstovavo Italijos čempionato autsaideriui Pezaro VL. Kitas 20-metis puolėjas Kasparas Trejeris (Kaspar Treier) šią vasarą pasirašė sutartį su vienu stipriausių Italijos klubų - Sasario „Dinamo“.
Viena didžiausių Estijos krepšinio vilčių - 19-metis gynėjas Keras Krisa (Kerr Kriisa). Tas pats, kuris dvejus metus atstovavo Kauno „Žalgirio“ dubleriams, o praėjusį sezoną buvo trumpam paskolintas Prienų „CBet“ ir paragavo LKL duonos. Kitą sezoną K.Krisa žais anapus Atlanto, Arizonos universiteto ekipoje.
Visgi kol kas Estijos krepšinio veidu išlieka kitas buvęs žalgirietis S.S.Venė. Būtent jo atvaizdas puikuojasi ant reklaminių „Baltijos kelio“ turnyrų plakatų ir kviečia estus įsigyti bilietus. 29-erių puolėjas „Žalgirio“ sistemai priklausė 2006-2016 m., nors per šį laiką jis ne kartą buvo skolinamas kitoms komandoms. Nutraukęs ryšius su Kauno klubu, S.S.Venė keliavo po Rusijos, Ispanijos ir Italijos ekipas. 2018-2019 m. sezone estas atstovavo Las Palmo komandai „Gran Canaria“ (Ispanija) ir žaidė Eurolygoje. Praėjusį sezoną S.S.Venė praleido Italijoje, Varezės ekipoje „Openjobmetis“.
Lietuvos rinktinė:
Gynėjai: Mantas Kalnietis, Lukas Lekavičius, Rokas Jokubaitis, Marius Grigonis, Tomas Dimša.
Puolėjai: Edgaras Ulanovas, Arnas Butkevičius, Eimantas Bendžius, Tadas Sedekerskis.
Vidurio puolėjai: Laurynas Birutis, Marekas Blaževičius.
Turnyro tvarkaraštis:
Liepos 24 d. 19.30 val.
Estija - Lietuva
Liepos 25 d. 19.30 val.
Lietuva - Latvija
Liepos 26 d. 19.30 val.
Estija - Latvija
