Datos. NBA čempionatas buvo sustabdytas prieš maždaug puspenkto mėnesio - kovo 11 d. Po ilgų svarstymų, birželio 4 d., nutarta, kad jis bus pratęstas liepos 30 d. Orlande. Komandos į Disnėjaus pramogų parką rinkosi liepos 7-9 d., nors kai kurie krepšininkai atvyko vėliau.

Naktį iš trečiadienio į ketvirtadienį prasidėjo draugiškos rungtynės. Kiekviena komanda sužais po tris kontrolinius mačus. „Pacers“ naktį į penktadienį susitiko su „Portland Trail Blazers“ ir laimėjo 91:88. Dar likus kelioms dienoms iki rungtynių, paaiškėjo, kad D.Sabonis nežais dėl pėdos skausmų. Jam turbūt teks praleisti visus draugiškus mačus. „Grizliai“, kurių sudėtyje yra J.Valančiūnas, praėjusią naktį žaidė su „Philadelphia 76ers“.

Krepšininkai yra atpratę nuo didelio krūvio. Siekiant sumažinti traumų riziką, draugiškose rungtynėse kėliniai truks po 10, o ne po 12 min.

Liepos 30-ąją - čempionato atnaujinimo dieną - į arenas žengs keturios komandos. „Utah Jazz“ kausis su „New Orleans Pelicans“, o „Los Angeles Clippers“ - su „Los Angeles Lakers“. Beje, rungtynės pramogų parke vyks trijose arenose. Liepos 31 d. „grizliai“ susigrums su „Blazers“ ir tai bus ypač svarbi akistata, nes Portlando ekipa yra artimiausia Memfio komandos persekiotoja Vakarų konferencijoje. „Pacers“ į NBA kovas grįš rugpjūčio 1 d. Mačas su „76ers“ taip pat bus svarbus, nes šios komandos lentelėje yra kaimynės. Indianapolio klubas Rytuose yra penktas, Filadelfijos - šeštas.

Rugpjūčio 15-16 d. Orlande vyks papildomo etapo, kuriame susitiks aštuntąsias ir devintąsias vietas konferencijose užimsiančios ekipos, rungtynės. Tai - naujovė, nes po įprasto reguliaraus sezono jokių papildomų etapų nebūna. Rugpjūčio 17 d. prasidės atkrintamosios varžybos, o rugsėjo 30 d. - finalo serija. Sezonas pasibaigs ne vėliau spalio 13 d.

Sistema. Tiek Rytuose, tiek Vakaruose kelialapius į atkrintamąsias varžybas yra užsitikrinusios šešios komandos. Liko po du laisvus kelialapius, dėl kurių Rytuose kovos trys, o Vakaruose - net septynios ekipos.

Kaip žinoma, iš viso lygoje yra 30 klubų, bet kvietimų į Orlandą sulaukė tik 22. Nutarta, kad kovą tęs tik tos komandos, kurios yra aštuntukuose arba nuo aštuntoje vietoje esančių komandų atsilieka ne daugiau kaip šešiomis pergalėmis. Remiantis šiuo rodikliu, Rytuose liko 9 klubai, o Vakaruose - 13.

Orlande visos komandos sužais po 8 reguliaraus sezono rungtynes. Visi ankstesni rezultatai galioja. Jei aštuntąją vietą užimsianti komanda turės keturių pergalių persvarą prieš devintąją, ji iškart pateks į atkrintamąsias varžybas. Jei keturių laimėjimų persvaros nebus, aštuntosios ir devintosios konferencijų komandos susitiks jau minėtame papildomame etape. Labai realu, kad jame teks kautis „grizliams“, kurie Vakaruose yra aštuntoje pozicijoje.

Žinoma, geriau užimti aštuntąją vietą nei devintąją. Tai padarysiančiai komandai užteks laimėti vieną iš dviejų papildomo etapo mačų, kad patektų į atkrintamąsias varžybas. Devintajai komandai reikės laimėti abu. Atkrintamosios varžybos turėtų vykti tradiciniu formatu - kiekviename etape bus žaidžiama serija iki keturių pergalių.

Lietuviai. Abu NBA lietuviai iki pandemijos žaidė geriausius savo sezonus. D.Sabonis pasižymėjo nuostabiais 18,5 taško, 12,4 atkovoto kamuolio ir 5 rezultatyvių perdavimų vidurkiais. Geriausią asmeninį sezoną, bent jau statistiškai, žaidė ir J.Valančiūnas. Jo vidurkiai buvo 14,9 taško, 11,2 atkovoto kamuolio ir 1,1 bloko.

Deja, Domantą pristabdė kojos trauma. Antradienį „Pacers“ treneris Neitas Makmilanas (Nate McMillan) atskleidė, kad lietuvis turbūt negrįš į rikiuotę per trumpą draugiškų rungtynių ciklą. Belieka tikėtis, jog jis bus pasiruošęs rugpjūčio pradžioje. Kitu atveju Indianapolio komanda neteks lyderio, bet jos stovykloje yra ir gerų naujienų. Anksčiau manyta, kad Viktoro Oladipo (Victor Oladipo) sezonas jau baigtas, tačiau šią savaitę pasigirdo tai paneigiančios kalbos. N.Makmilanas tikisi, jog gynėjas žais.

Kurį laiką negalėjo sportuoti ir pagrindinis „Pacers“ įžaidėjas Malkolmas Brogdonas (Malcolm Brogdon), pasigavęs koronavirusą. Liga krepšininko neįveikė ir net neišgąsdino, praėjusią savaitę M.Brogdonas grįžo į treniruotes.

„Grizzlies“ sezono pratęsimui ruošėsi ramiau. Bent jau lyderiai, įskaitant J.Valančiūną, sveikata nesiskundė. Didžiausia komandos netektis ta, kad sezono nepratęs puolėjas Džastisas Vinslou (Justise Winslow). Prieš kelias dienas paskelbta, jog jis iškrito iš rikiuotės dėl klubo traumos.

Sudėtys. Kiekviena komanda į Orlandą galėjo atsivežti iki 17 žaidėjų. Sudėtys šiek tiek skirsis nuo tų, kurias matėme iki sezono nutraukimo. Pandemija padarė savo, kai kurie krepšininkai susirgo, kai kurie prarado norą rungtyniauti, kai kurie pasitraukė dėl traumų. Netraumuotas ir nesergantis, bet atsisakęs atvykti į „burbulą“, žaidėjas praranda santykinai nedaug - algą už 8 likusias reguliaraus sezono rungtynes.

Drastiški pokyčiai per priverstinę pertrauką įvyko tik „Brooklyn Nets“ sudėtyje. Kairis Irvingas (Kyrie Irving) dar neišsigydė traumos, kaip ir Kevinas Durantas. Pastarasis seniai persirgo koronavirusu ir buvo tikėtasi, kad puolėjas prisijungs prie komandos. Visgi šį sezoną dar nežaidęs K.Durantas pareiškė, jog planai nesikeičia ir jis rungtyniaus tik kitą sezoną. Trys labai svarbūs „Nets“ krepšininkai - Spenseris Dinvidis (Spencer Dinwiddie), Deandrė Džordanas (DeAndre Jordan) ir Toreanas Prinsas (Taurean Prince) - atsisakė žaisti po teigiamų COVID-19 testų. Vilsonas Čandleris (Wilson Chandler) nesusirgo, bet vis tiek atsisakė.

„Washington Wizards“ dėl traumos neteko Bredlio Bylo (Bradley Beal), o dėl perdėto atsargumo - Davio Bertanio. Latvis po sezono taps laisvuoju agentu ir jis nenorėjo rizikuoti sveikata. Traumos per petrauką išvedė iš rikiuotės dar porą garsių krepšininkų. Dėl jų sezono nepratęs Lamarkusas Oldridžas (LaMarcus Aldridge) iš „San Antonio Spurs“ ir Bojanas Bogdanovičius iš „Jazz“.

Tačiau traumų būna ir ne pandemijos metu. Viską sudėjus, galima konstatuoti, kad kol kas nuostoliai nėra labai dideli. Žinoma, jų gali gerokai padaugėti jau žaidžiant Orlande. Kuo sudėtingesnis pasirengimas, tuo didesnė traumų tikimybė. Dalis krepšininkų, net ir be traumų, nutaria laikinai palikti „burbulą“. Dėl šeimyninių priežasčių tai padarė Zajonas Viljamsonas (Zion Williamson) iš „New Orleans Pelicans“ ir Patrikas Beverlis (Patrick Beverley) bei Montrezlas Harelas (Montrezl Harrell) iš „Clippers“.

Visi jie pažadėjo sugrįžti, bet grįžti nebus taip paprasta, kaip išvykti. Sugrįžėlių lauks mažiausiai keturių dienų karantinas viešbučio kambaryje. Jis bus toks trumpas tik tuo atveju, jei krepšininkas po išvykimo kiekvieną dieną testuosis ir testai bus neigiami. Jei ne, karantinas gali užsitęsti iki dešimties dienų.

Saugumas. Paskelbus apie planą pratęsti sezoną, buvo sukurptas 113 puslapių saugumo protokolas. Iš pradžių jis sukėlė kai kurių krepšininkų pasipiktinimą, bet gyvenimas Orlande tikrai neprimena kalėjimo, o jei ir primena, tai prabangų.

Izoliuotis nuo kitų atvykėliams reikėjo tik keletą pirmų dienų. Žinoma, saugumo priemonės išliko. Ne treniruočių metu reikia laikytis šešių pėdų distancijos, bendro naudojimo erdvėse privalomos kaukės. Jei krepšininkai žaidžia kortomis, jie taip pat privalo dėvėti kaukes. Jei žaidžia stalo tenisą, gali žaisti tik vienas prieš vieną, o ne du prieš du. Kita vertus, pramogų „burbule“ netrūksta. Galima žaisti golfą ir paplūdimio tinklinį, yra pasivaikščiojimo takai, ežeras, kuriame leidžiama žvejoti ir irstytis valtimi.

Be abejo, rungtynės Orlande vyks be žiūrovų. Šiek tiek gyvo palaikymo krepšininkai gali sulaukti po pirmojo atkrintamųjų varžybų rato. Planuojama, kad tada į „burbulą“ galbūt bus įleisti žaidėjų artimieji ir draugai (ne daugiau nei po tris vienam krepšininkui). Artimieji, kaip ir žaidėjai, bus kasdien testuojami.

Jungtinėse Valstijose virusas ir toliau siaučia, todėl nėra garantijų, kad viskas klostysis sklandžiai. Jei kažkurio krepšininko testas bus teigiamas, jis tiesiog atsidurs karantine, tačiau varžybos nesustos. Bet ką daryti, jei susirgs keli vienos ekipos žaidėjai? Atsakymo kol kas nėra. Nenurodytas konkretus užsikrėtusiųjų skaičius, kuris priverstų vėl nutraukti čempionatą.

Nerimo netrūksta, bet yra ir optimistinių ženklų. Savaitės pradžioje paskelbta, kad neserga nė vienas iš 346 pramogų parke uždarytų krepšininkų. Liepos 13 d. užsikrėtusiųjų buvo du. Reiškia, „burbulas“ kol kas pasiteisina. Jei vokiečiai ir ispanai sugebėjo sėkmingai užbaigti futbolo čempionatus, kodėl krepšinio sezono negalėtų užbaigti tokį prabangų „burbulą“ sukūrę amerikiečiai?