Dėl kelialapių į Europos čempionatą kovos 55 rinktinės, suskirstytos į 10 grupių. Tiek atrankos cikle, tiek pačiame čempionate bus naujovių. Atrankos varžybose nauja tai, kad jose bus išdalinti ne visi 24 kelialapiai, o 20. Bilietus į čempionatą gaus dvi geriausios kiekvienos grupės rinktinės. Dar keturios pirmenybių dalyvės paaiškės po atkrintamųjų varžybų, į kurias komandos bus atrinktos pagal Tautų lygos rezultatus. Kas dėl paties čempionato, nauja tai, kad jis 2020 m. birželį ir liepą vyks net 12-oje valstybių - nuo Airijos iki Azerbaidžano. Pusfinalio ir finalo rungtynės bus žaidžiamos Didžiosios Britanijos sostinėje Londone.

Pirmosios 10 atrankos rungtynių bus sužaistos šiandien, o lietuviai į kovą B grupėje stos rytoj. Taip prasidės aštuonių atrankos mačų ciklas, kurį mūsiškiai užbaigs lapkričio 14 d. B grupėje yra stiprios komandos, tai: Europos čempionė Portugalija, Serbija, Ukraina. Palyginti su jomis Liuksemburgo rinktinė atrodo nykštukė, juolab kad šioje valstybėje gyvena tik 595 tūkst. žmonių. Tačiau keli faktai rodo, kad futbole Liuksemburgas yra bent jau ne mažesnis už Lietuvą.

Net Liuksemburgo „Josy Barthel“ stadionas, kuriame vyks rytdienos rungtynės, yra didesnis už bet kurią Lietuvos futbolo areną. Jame telpa maždaug 8 tūkst. žiūrovų. Pavydėti mažajai valstybei galima ir Tarptautinės futbolo federacijos reitinge užimamos pozicijos. Liuksemburgas reitinge yra 87-as, Lietuva - tik 132-a.

Kai naujasis Lietuvos rinktinės treneris Valdas Urbonas pristatė kandidatų sąrašą, jis prašė nevertinti varžovų pagal šalies vardą ir dydį. Pasak trenerio, Liuksemburgo komanda yra kovinga ir disciplinuota, joje žaidžia futbolininkai iš gerų klubų. Žvelgiant į klubų pavadinimus, varžovų rinktinė išties atrodo geresnė nei Lietuvos. Pavyzdžiui, 19-metis saugas Leandras Bareiras (Leandro Barreiro) atstovauja ekipai „Mainz“. Jis šiemet debiutavo Bundeslygoje, aukščiausiame Vokietijos divizione, o Lietuvos rinktinės žaidėjų tokiame lygyje tikrai nerastume.

Gynėjai Loranas Jansas (Laurent Jans) ir Kristoferis Martinsas (Christofer Martins) rungtyniauja Prancūzijos antrajame divizione. Pirmasis atstovauja „Metz“, antrasis - „Troyes“ klubui. Šios komandos dar praėjusį sezoną žaidė aukščiausiame divizione. Saugas Olivjė Tilis (Olivier Thill) yra „Ufa“ klubo narys ir varžosi Rusijos aukščiausioje lygoje.

Tarp 24 futbolininkų, pakviestų ruoštis rungtynėms su Lietuva, yra aštuoni žaidėjai iš Liuksemburgo klubų. Atrodytų, ten lygis tikrai žemas, bet neverta taip manyti. „Dudelange“ futbolininkai šį sezoną Europos lygos atrankoje įveikė tokias komandas kaip Varšuvos „Legia“ (Lenkija) ir Klužo CFR (Rumunija). Tai atvėrė kėlią į grupių varžybas, kuriose Lietuvos ekipos dar niekada nėra žaidusios.

Pernai Liuksemburgo futbolininkai, kaip ir lietuviai, varžėsi Tautų lygoje. Mūsiškiai joje pralaimėjo visus šešis mačus. Liuksemburgiečiai savo grupėje į priekį praleido tik Baltarusiją, o Moldovą ir San Mariną aplenkė. Šiuo atveju rezultatus lyginti sunku, nes lietuviai žaidė C divizione. Liuksemburgas rungtyniavo žemiausiame D divizione.

Tai, kad rytdienos varžovai Europos futbole yra konkurencingi, parodė 2018 m. pasaulio čempionato atrankos varžybos. Liuksemburgo grupė buvo stipri, joje žaidė Prancūzijos, Švedijos, Olandijos, Bulgarijos ir Baltarusijos rinktinės. Susitikimuose su šiomis komandomis liuksemburgiečiai per 10 rungtynių sugebėjo surinkti 6 taškus. Jie grupėje neliko paskutiniai - pavyko aplenkti baltarusius. Įspūdingiausią rezultatą Liuksemburgo rinktinė pasiekė 2017 m. rugsėjį, kai išvykoje sužaidė 0:0 su prancūzais. Kaip žinoma, prancūzai pernai tapo pasaulio čempionais.

Lietuvos rinktinės rungtynės su Liuksemburgo ekipa prasidės rytoj 21.45 val.